Difficile d'oublier la maladie d'Alzheimer puisqu'en 2008, près de 300 000 Canadiens âgés de plus de 65 ans en étaient atteints.

On prévoit qu'en 2031, avec la montée en flèche du segment de la population des 65 ans ou plus, ce nombre se chiffrera à plus de 750 000. On estime qu'un membre de la famille de près de 25 % des Canadiens sera alors atteint de cette maladie.

Bien qu'on retrouve cette maladie majoritairement dans ce groupe d'âge, il ne s'agit pas d'un processus normal de vieillissement.

L'Alzheimer est une maladie incurable, progressive et dégénérative qui touche les cellules nerveuses vitales du cerveau et affecte surtout la mémoire, le raisonnement, le langage et le jugement. Elle peut aussi provoquer des changements d'humeur et de comportement. Ces symptômes ne surviennent pas du jour au lendemain. En général, ils apparaissent graduellement et peuvent longtemps passer inaperçus avant que la maladie soit diagnostiquée.

Comment reconnaître cette maladie?

Beaucoup de symptômes de la maladie d'Alzheimer s'apparentent, entre autres, à ceux de la dépression, des troubles de la glande thyroïde et du processus normal de vieillissement. L'important est de savoir que cette maladie affecte chaque personne différemment et d'être en mesure de reconnaître le plus vite possible plusieurs de ses symptômes chez une personne. Un traitement est toujours plus efficace lorsque le diagnostic est posé de façon précoce.

Les exemples ci-dessous montrent, pour un même symptôme, les réactions normales d'une personne en santé par rapport à celles d'une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer (Source : le site Web de la Société Alzheimer).

Pertes de mémoire

• Personne en santé : Oublier occasionnellement un rendez-vous, le nom d'un collègue ou un numéro de téléphone et s'en rappeler plus tard.
• Personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : Oublier fréquemment des événements récents et ne jamais plus s'en souvenir.
   

Difficultés à exécuter des tâches courantes

• Personne en santé : Dans le cadre d'activités quotidiennes, être distrait et, par exemple, oublier les légumes sur la cuisinière.
• Personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : Ne plus être capable de cuisiner, voire oublier qu'on a mangé.
   

Problèmes de langage

• Personne en santé : Avoir de la difficulté à trouver le mot juste.
• Personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : Oublier des mots faciles ou leur substituer des mots inappropriés rendant difficile pour les autres la compréhension de ce qui est dit.
   

Désorientation dans l'espace et dans le temps

• Personne en santé : Oublier le jour de la semaine ou même l'endroit où on va.
• Personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : Se perdre dans sa propre rue : ne plus savoir comment on s'y est rendu, ni comment rentrer chez soi.
   

Jugement affaibli

• Personne en santé : Tarder à se faire soigner; mais avant longtemps, se rendre chez le médecin.
• Personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : Ne pas s'alarmer de la gravité d'un malaise, ne pas consulter le médecin. S'habiller de façon inappropriée (p. ex. : enfiler trois chandails par temps chaud).
   

Difficultés face aux notions abstraites

• Personne en santé : En vieillissant, éprouver de la difficulté à gérer ses comptes bancaires.
• Personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : Oublier complètement ce que représentent les chiffres et ce qu'on doit en faire. Oublier la signification d'une fête ou d'un anniversaire.
   

Objets égarés

• Personne en santé : Égarer temporairement son porte-monnaie ou ses clés.
• Personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : Ranger les objets dans des endroits inappropriés (p. ex. : une montre dans le sucrier).
   

Changements d'humeur ou de comportement

• Personne en santé : Être triste et maussade à l'occasion.
• Personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : Changer d'humeur très rapidement (du calme à une crise de larmes) sans raison apparente.
   

Changements de personnalité

• Personne en santé : Changer légèrement de personnalité avec l'âge.
• Personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : Avoir des changements de personnalité très prononcés (p. ex. : une personne autrefois ouverte et confiante devient renfermée et méfiante). Autres changements possibles : l'apathie, la peur et les comportements difficiles.
   

Manque d'enthousiasme

• Personne en santé : À l'occasion, se lasser de l'entretien ménager, du travail ou des activités sociales mais, dans la plupart des cas, retrouver vite son enthousiasme.
• Personne atteinte de la maladie d'Alzheimer : Devenir passif plus rapidement et avoir besoin de beaucoup d'encouragements pour reprendre goût à la vie.
   

Tous ces symptômes sont catalogués en trois phases ou encore en sept stades. Si on arrive à les reconnaître avec l'aide de leur médecin traitant, on peut aider les personnes atteintes à mieux planifier leur vie et à composer avec cette maladie au fur et à mesure qu'elle évolue.

Causes et traitement

On ne connaît pas l'origine exacte de cette maladie, et il n'existe actuellement aucun traitement efficace à son égard (certains médicaments permettent le traitement symptomatique de la maladie).

Les chercheurs croient qu'elle pourrait être causée par une combinaison de facteurs liés à l'hérédité, à l'environnement (p. ex. : présence d'un microbe dans l'eau, l'air ou le sol) ou au corps lui-même (p. ex. : virus, déséquilibre chimique ou déficit immunitaire).

Aide et soutien

Pour la personne atteinte d'Alzheimer comme pour les aidants, il convient de se concentrer sur les capacités qui demeurent intactes et d'aller chercher un soutien auprès des ressources existantes, les méfaits de la maladie ne se limitant pas aux victimes directes. Les aidants doivent souvent surmonter de nombreuses difficultés.

Ces ressources se trouvent dans les sites mentionnés précédemment ou dans le site de Santé Canada. Elles cherchent des manières de contribuer à l'amélioration de la qualité de vie des aidants et profitent du soutien financier de plusieurs sociétés, dont Desjardins Sécurité financière.